Мудрый правитель Афин Писистрат (VI в до н.э.) был первым, кто превратил народные гулянья в честь бога Диониса в государственный праздник — Великие Дионисии.
К V веку сложилась традиция проводить на Великие Дионисии театральный фестиваль, который заключался в состязаниях актеров-корифеев. Фестиваль длился 4 дня, билеты на спектакли покупать не требовалось, наоборот, государство выплачивало зрителям их дневной заработок, чтобы они могли спокойно смотреть представления. На фестиваль собиралась половина населения Афин. Дионисии не были для афинян развлечением, это были важные общественные мероприятия, призванные воспитывать общественное сознание.
Спектакли оценивало жюри, имена победителей наносились на специальные таблички — дидискалии, которые потом хранились в городском архиве.
Театральные представления были трех видов — трагедия (возникшая из дифирамбов), комедия (прообразом стали веселые песни вакханок) и промежуточный жанр — сатирова драма.
До наших дней дошли имена драматургов того времени — это трагики Софокл, Эсхил и Эврипид и комедиографы Аристофан и Менандр.