Принято считать, что слово «трагедия» (трагос — козел, одэ — песнь, т.е. песнь козлов) ввел в обиход греческий поэт Феспид. Произошло это в 534 году до н.э., и этот год часто называют годом рождения театра. Как же возник театр и причем здесь козлы?
История театра берет свое начало от сельского праздника в честь бога плодородия Диониса. Отмечался он весной и представлял собой шумные народные гулянья. Процессия одевалась в козлиные шкуры, изображая сатиров, свиту Диониса, и пела ему дифирамбы, то есть хвалебные песни. Дионис подарил людям вино, а потому и праздник в его честь сопровождался обильными возлияниями. Веселье набирало обороты, и торжественные дифирамбы сменялись веселыми песнями фривольного содержания, гулянья нередко превращались в настоящую оргию, вакханалию.
Мудрые правители решили направить необузданную энергию народа в нужное русло, превратив народные гулянья в государственный праздник. При этом произошло разделение на зрителей и исполнителей. Теперь хор располагался перед алтарем и мерно двигался то в одну, то в другую сторону, исполняя сначала воззвание к богу, а после этого пересказывая в песне какой-нибудь поучительный миф.
Появились и поэты, сочиняющие песни для Дионисова хора. Одним из них был уже упомянутый Феспид. Именно он придумал представлять мифы о героях в лицах. Для этого он вначале выделил запевалу — корифея, ведущего диалог с хором. Позже корифей стал декламировать стихи, обращаясь уже непосредственно к зрителям, а хор отошел на второй план.
Одному актеру-корифею приходилось вести повествование от лица разных героев. Чтобы их различать, стали использовать маски.
Со временем появились второй и третий актеры.
Возникли и первые театральные площадки для выступления, при этом зрители размещались полукругом на естественном возвышении, холме.